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Presso il Clayton Campus della Monash University in Australia, un'importante istituzione di insegnamento e ricerca con circa 75.000 studenti, il consumo energetico è calcolato sui 500 chilowattora (kWh) per studente, all'anno. Questo dato risulta in netto contrasto con il fatto che il 90 per cento dei bambini dell'Africa subsahariana frequenta scuole elementari senza accesso all'elettricità. Allo stesso modo, la metà delle scuole in Perù e il 27 per cento delle aule dei villaggi in India non hanno energia elettrica. Complessivamente, si stima che 188 milioni di bambini, pari a uno su tre, frequentano scuole che non hanno luce, acqua corrente, frigoriferi, ventilatori, computer o stampanti.

In molti di questi paesi, la popolazione giovane sta crescendo rapidamente e le opportunità economiche stanno emergendo attraverso l'espansione dei servizi energetici, lo sviluppo di nuovi settori e la diffusione di nuove tecnologie. Con il miglioramento del potenziale di crescita economica, una questione fondamentale è se la forza lavoro disponibile sarà adeguatamente equipaggiata in termini di alfabetizzazione e competenze per cogliere le opportunità di lavoro.

Una recente iniziativa Cina-Africa mette in evidenza la contraddizione. Riconoscendo che l'Africa subsahariana possiede il 40-60% delle terre arabili non coltivate del mondo, la Cina si è mossa per modernizzare il settore agricolo investendo in infrastrutture per l'energia, l'acqua e le strade. Seguendo un modello di successo in Cina, l'iniziativa ha visto la creazione di "centri dimostrativi di tecnologia agricola" per formare gli agricoltori all'uso di pratiche più efficaci nell'irrigazione, nella fertilizzazione, nella meccanizzazione e nella coltivazione di colture migliorate.

Dal 2006, tali centri sono stati istituiti in circa 25 paesi africani. Quando molti di questi centri sono stati aperti, tuttavia, si è rapidamente scoperto che molti contadini locali non avevano un'istruzione di base e competenze tecniche. Ciò rendeva difficile il trasferimento di una "razionalità tecnocratica" sviluppata in diverse circostanze culturali e storiche. In breve, i centri tecnologici cinesi avrebbero dovuto essere "africanizzati". Questo divario evidenzia un'opportunità economica persa: con un'istruzione adeguata, il trasferimento di tecnologia agricola potrebbe creare posti di lavoro per il gran numero di giovani africani disoccupati e ridurre i costi delle importazioni di cibo.

I legami tra istruzione, energia e sviluppo economico sono ben documentati. Meno chiaro è se si sta facendo abbastanza per rafforzare i primi due legami a sostegno dell'obiettivo finale. Mentre alcuni potrebbero sostenere che spetta ai governi investire nell'istruzione e nell'elettrificazione dell'istruzione, la ricerca mostra che il settore privato ha molto da guadagnare e dovrebbe essere un partner attivo. In effetti, i rendimenti privati degli investimenti nell'istruzione primaria sembrano essere particolarmente elevati nei paesi meno sviluppati: dove il reddito pro capite è inferiore a 755 dollari, i rendimenti possono raggiungere il 25,8%. Tali rendimenti interessanti possono spiegare l'enorme espansione delle scuole private (a livello primario, secondario e terziario) in Africa: gli investitori riconoscono il valore dell'istruzione per la società nel suo complesso e la sua connessione con l'aumento dell'occupazione, la crescita economica e l'equità sociale.

Perché l'alfabetizzazione è importante, quali sono i costi dell'analfabetismo

L'alfabetizzazione è riconosciuta come un fattore fondamentale di sviluppo di una nazione; il tasso di alfabetizzazione è un indicatore economico chiave, poiché l'aumento dell'alfabetizzazione migliora il capitale umano di un paese. Gli obiettivi dell'istruzione globale spesso enfatizzano l'istruzione primaria, riflettendo il suo impatto duraturo sull'alfabetizzazione e sull'inclusione sociale. Le persone con competenze di alfabetizzazione hanno migliori opportunità di lavoro e possono apprendere nuove competenze per progredire sul posto di lavoro e quindi godere di uno standard di vita più elevato.

A livello sociale, l'aumento dell'alfabetizzazione porta tipicamente a una minore crescita della popolazione, consentendo una migliore condivisione delle risorse di un paese tra un minor numero di persone. Gli alti tassi di alfabetizzazione sono anche legati alla capacità di un paese di attrarre investimenti e sviluppare imprenditoria; l'afflusso di denaro associato a queste azioni può avere un grande impatto sull'economia della nazione.

Forse più rilevante per la situazione attuale nei Paesi in via di sviluppo è l'alto costo del continuo analfabetismo - attualmente stimato a 1,2 trilioni di dollari a livello globale. I costi complessivi derivano da fattori quali la perdita di reddito personale, la bassa produttività nell’economia, la perdita di opportunità per la creazione di ricchezza e l'insufficiente capacità tecnologica per lo sviluppo futuro.

In tutto il mondo, l'impatto dell'analfabetismo sul reddito personale varia notevolmente, ma in media si stima che le persone analfabete guadagnino dal 30 al 42% in meno rispetto alle loro controparti alfabetizzate. Non avendo le competenze necessarie per proseguire l'istruzione o la formazione professionale, il loro reddito rimane costante per tutta la vita lavorativa, mentre chi è in grado di leggere e far di conto può aspettarsi che i redditi aumentino almeno di due o tre volte. I giovani che non completano la scuola primaria hanno meno probabilità di ottenere un lavoro che sia abbastanza buono da evitare la povertà per tutta la vita.

Nel mondo dell’economia, l'analfabetismo e le scarse capacità di calcolo compromettono la produttività e la redditività a causa dei costi più elevati associati alla correzione degli errori o alla perdita di clienti a causa della comunicazione inadeguata. Le aziende devono essere disposte a spendere più soldi per trovare personale adeguatamente qualificato. Quando sono costrette ad assumere persone con scarse capacità di alfabetizzazione e di calcolo, i proprietari di aziende e gli imprenditori hanno più difficoltà a far capire e a far applicare a questi dipendenti concetti di finanza aziendale come la gestione e l'allocazione del capitale per aumentare il valore per gli azionisti. Spesso, questa differenza è ciò che separa le grandi imprese dalle piccole.

L'elettrificazione delle aule crea nuove opportunità

L'elettricità nelle aule in genere aumenta le prestazioni sui principali indicatori didattici e fornisce altri vantaggi agli studenti. In Kenya, l'elettricità ha migliorato l'accesso all'acqua, il che ha portato a migliori pratiche igienico-sanitarie; a sua volta, l'assenteismo sia degli alunni che degli insegnanti dovuto a malattie trasmesse dall'acqua (ad esempio, infezioni della pelle, tifo e colera) è diminuito drasticamente. L'elettrificazione delle scuole in Nepal ha spinto più abitanti dei villaggi a tenere i bambini a casa piuttosto che mandarli nelle scuole urbane.

Quando l'elettricità è sufficiente per andare oltre l'illuminazione e per alimentare i moderni mezzi di comunicazione e strumenti di informazione (compreso Internet), la frequenza degli studenti e degli insegnanti, il mantenimento e i risultati ottenuti migliorano, mentre le scuole beneficiano di una maggiore efficienza e di costi inferiori. L'accesso ai media permette agli studenti di condurre esperimenti scientifici, li espone agli eventi attuali al di fuori della loro comunità e fornisce un mezzo per interagire con altre persone. Queste esperienze migliorano la loro capacità di apprendere e promuovono una mentalità di apprendimento permanente.

Le tecnologie mobili possono anche accelerare l'apprendimento delle competenze di base e avanzate. Per una popolazione di 1,2 miliardi di persone, l'Africa ha un miliardo di telefoni cellulari. Insieme alla facilità di accesso a strumenti online gratuiti, l'uso dei telefoni cellulari potrebbe integrare l'istruzione guidata dall'insegnante nelle aule e aumentare drasticamente il numero di studenti istruiti. La possibilità di sviluppare app per l'apprendimento potrebbe migliorare notevolmente lo studio a livello primario e secondario, in particolare se codificate nelle lingue dialettali, in modo che gli studenti possano cogliere i concetti fondamentali della matematica e delle scienze separatamente dalla sfida dell'apprendimento dell'inglese o del francese.

L'elettrificazione delle scuole può anche fornire sostanziali benefici alla comunità, dando energia ai sistemi di purificazione dell'acqua, agli allarmi radio di emergenza o di avviso in caso di calamità, al riscaldamento degli ambienti in inverno e alla refrigerazione sia del cibo che dei vaccini. Molte comunità riferiscono anche di beneficiare della diversificazione delle opportunità economiche, dell'aumento dei redditi e della riduzione delle migrazioni. Uno studio ha rilevato che l'elettrificazione dei villaggi ha aumentato l'alfabetizzazione, la consapevolezza, la fiducia in se stessi, l'indipendenza e ha aumentato le opportunità di generazione di reddito per tutti i livelli di popolazione analfabeta.

Stimolare gli investimenti nell'elettrificazione delle scuole

Mentre è difficile separare i costi specifici per l'elettrificazione dell'istruzione nei paesi in via di sviluppo, l'Agenzia Internazionale per l'Energia stima che per ottenere l'accesso universale all'energia sia necessario un investimento di circa mille miliardi di dollari tra il 2010 e il 2030, una media di 50 miliardi di dollari all'anno.

Una nota positiva è che il costo dell'elettrificazione, in particolare per le tecnologie energetiche off-grid, sta diminuendo, e il consumo di energia delle tecnologie scolastiche sta diminuendo in modo sostanziale. I recenti lettori tablet, ad esempio, utilizzano solo 10W; se utilizzati per 10 ore al giorno per 200 giorni all'anno, la domanda annuale di elettricità per studente sarebbe di circa 20 kWh - 25 volte inferiore a quella degli studenti della Monash University.

Con la maggiore disponibilità e convenienza delle soluzioni tecniche, sta crescendo l'attenzione ad altre barriere all'elettrificazione scolastica, comprese le sfide economiche, politiche e sociali. Una politica efficace può porre le basi per partenariati pubblico-privato per il finanziamento dell'elettrificazione delle scuole e dei villaggi, mentre le campagne di sensibilizzazione del pubblico possono ridurre l'impatto dei pregiudizi favorevoli alle scuole urbane, così come i pregiudizi di classe sociale e di genere che favoriscono alcuni segmenti della popolazione studentesca.

La misura in cui la mancanza di energia e la mancanza di istruzione soffocano attualmente lo sviluppo economico in alcune parti dell'Africa, dell'Asia e dell'America Latina giustifica un'azione forte e collettiva da parte di più stakeholder. Oltre alla necessità di educare decine di milioni di bambini e giovani, occorre impegnarsi per migliorare le competenze di milioni di adulti con un basso livello di alfabetizzazione. Date le sfide e le opportunità intrinseche, i responsabili politici di queste regioni dovrebbero concentrarsi sulla creazione di ambienti che attraggano investimenti per elettrificare gli istituti scolastici e promuovere l'innovazione nel settore dell'istruzione in senso lato.

Non bisogna tuttavia trascurare i cambiamenti in corso nella sfida degli investimenti. Riguardo all’Africa si è manifestata una certa stanchezza dei donatori. In molti casi, i governi devono ora mobilitare risorse interne, il che significa anche accettare che il settore privato e la società civile condividano la responsabilità per lo sviluppo di aree un tempo considerate di competenza del governo (ad esempio, la fornitura di infrastrutture e servizi). A volte si dice che l'Africa ha bisogno di "capitale paziente", perché i ritorni potrebbero non arrivare in tempi brevi. Per gli investitori disposti a rimanere nel lungo periodo, il potenziale è enorme in termini di impatto sull'economia e sulla società, il che può essere gratificante a livello personale e nazionale.

L'opportunità complessiva di stimolare l'economia potenziando l’energia per l'istruzione è enorme e dimostra perché gli imprenditori e gli investitori dovrebbero prestare molta attenzione a questo spazio.

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Questo articolo è stato scritto da Marilyn Smith, executive director & chief editor, the Energy Action Project (EnAct) con la collaborazione di: 

Lawrence E. Jones - VP International Programs, the Edison Electric Institute

Emmanuel K. Akyeampong – Professore di Storia e di Studi Africani e Afro-Americani, the Harvard University Center for African Studies

Chris Kutarna – Borsista, the Oxford Martin School, University of Oxford

Jacek Jaroslaw Jasieniak – Professore associato di materiali e ingegneria, Monash University e direttore del Monash Energy Materials & Systems Institute

E’ apparso per la prima volta su BRINK News nel febbraio 2016

Foto: Simon Maina/AFP/Getty Images